Un grupo de científicos de la Universidad de Tel Aviv se ha asociado con la compañía suiza Neovii para llevar la investigación al siguiente nivel.
Un equipo de académicos de la Universidad de Tel Aviv (TAU) se ha asociado con una compañía suiza para encontrar una vacuna contra COVID-19, aprovechando los años de investigación que los científicos israelíes han dedicado a la familia de los coronavirus.
El acuerdo entre la compañía de transferencia de tecnología Ramot de TAU y la compañía biofarmacéutica Neovii, que también es miembro del Grupo Neopharm con sede en Israel, se anunció el martes.
Según lo explicado al The Jerusalem Post por el profesor Jonathan Gershoni de la Facultad de Biología y Biotecnología de Moleculares Celulares de TAU, los investigadores se han centrado en los coronavirus desde 2004, poco después de que surgiera el SARS-CoV-2 (coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo).
“Nuestra área de estudio ha sido la interacción entre los virus y las células que infectan”, dijo. “Cuando pensamos en las imágenes del coronavirus que aparecen con tanta frecuencia en los medios, vemos una bola gris con muchas protuberancias en la superficie, dando la impresión de una corona que rodea al virus.
“Cuando nos referimos a los picos, nos referimos a estas ramas de proteínas. En el mundo de la biología molecular, no son tan pequeñas. Son enormes. Medimos su tamaño por la cantidad de unidades de aminoácidos que los forman, que es de aproximadamente 1,200. De ellos, solo un conjunto limitado en un área restringida dentro de la espiga sirve para reconocer a la célula, y más específicamente al receptor, una proteína en la superficie de la célula que el virus intenta infectar”, dijo Gershoni.
Comparó el proceso con una clave (el conjunto de aminoácidos en el pico) que encuentra el bloqueo (el receptor de proteína específico en la célula). El foco de su investigación ha sido neutralizar esta interacción en las diferentes cepas de coronavirus.
Cuando surgió el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) unos años más tarde en 2012, dijo Gershoni, se complacieron al darse cuenta de que todo lo que habían aprendido sobre el mecanismo de entrada y la construcción de un motivo de unión funcional al receptor en el SARS podría aplicarse y implementarse en el estudio de MERS.
El grupo comenzó el proceso para patentar su tecnología en 2015, y la patente fue aprobada recientemente.
“No sabíamos que en otros cinco años, surgiría una nueva pandemia de coronavirus”, dijo. “Pero la responsabilidad de los científicos si hacen un descubrimiento útil que podría ser importante para la salud pública es solicitar una patente, porque la industria necesitará invertir enormes cantidades de dinero para desarrollar una idea en un producto genuino, y no lo harán a menos que se les garantice alguna posibilidad de retorno de su inversión”.
La patente les ha permitido establecer una asociación con Neovii, lo que les garantiza muchas oportunidades, dijo Gershoni.
“Debido a nuestra investigación previa, nos posicionamos muy bien para estudiar el nuevo coronavirus”, dijo. “Anticipamos que en un mes o dos podremos completar la reconstitución del motivo de unión al receptor del virus actual”. Agregó que para las cepas anteriores de coronavirus les tomó a su grupo varios años.
El objetivo final de la investigación es desarrollar una vacuna que potencialmente podría ser más eficiente y segura que otras vacunas debido a la capacidad de apuntar solo a la parte específica del virus que ataca a la célula y no a la proteína completa, dijo Gershoni. Esto ahorraría mucha energía al sistema inmunitario y evitaría posibles reacciones negativas mediadas por anticuerpos irrelevantes que han “perdido su objetivo”, algo que puede ocurrir con vacunas menos enfocadas.
Sus hallazgos podrían ser relevantes no solo para desarrollar la vacuna sino también tratamientos terapéuticos para aquellos que ya están enfermos, dijo.
Si bien una vacuna probablemente tomará al menos un año, Gershoni dijo que estaba muy impresionado con el enfoque de Neovii para imaginar posibles aplicaciones de la tecnología en etapas intermedias para brindar alivio a los pacientes.
En un comunicado de prensa conjunto, el CEO de Neovii, Jürgen Pohle, dijo: “El estallido de la pandemia de COVID-19 ha demostrado cuán frágiles y vulnerables son nuestras sociedades ante una pandemia. Estamos extremadamente entusiasmados con nuestra colaboración con el profesor Gershoni y TAU, que proporciona a Neovii una plataforma de primer nivel para el rápido desarrollo de candidatos a vacunas prometedores para futuras pandemias emergentes, incluido COVID-19. Además, la vacuna COVID-19 es altamente sinérgica con la experiencia central de Neovii en el desarrollo y fabricación de anticuerpos policlonales pasivos y brinda la oportunidad de llevar una inmunoterapia COVID-19 de manera rápida”.