La compañía de cohetes privada SpaceX del empresario multimillonario Elon Musk, lanzó a dos estadounidenses hacia la órbita desde Florida el sábado.
SpaceX lanzó a dos astronautas estadounidenses de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken en una misión que marca el primer vuelo espacial de astronautas de la NASA desde suelo estadounidense en nueve años.
Un cohete SpaceX Falcon 9 despegó del Centro Espacial Kennedy a las 3:22 p.m. EDT (1922 GMT), lanzando a Doug Hurley y Bob Behnken en un viaje de 19 horas a bordo de la cápsula Crew Dragon recientemente diseñada por la compañía con destino a la Estación Espacial Internacional.
En un esfuerzo por incluir al público en el evento histórico, SpaceX lanzó un simulador en línea que permite que cualquier persona con acceso a Internet intente atracar en la Estación Espacial Internacional, publicó The Jerusalem Post.
El clima que podría haber llevado a otro aplazamiento parecía haberse despejado con una probabilidad de lanzamiento aumentada al 70 por ciento. Se ha armado el sistema de escape de emergencia y se está alimentando el cohete.
El primer intento de lanzamiento de la misión el miércoles se suspendió con menos de 17 minutos restantes en el reloj de cuenta regresiva debido al clima tormentoso alrededor del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral en Florida.
Serán transportados allí dentro de la cápsula de Crew Dragon recién diseñada, haciendo su primer vuelo en órbita con humanos a bordo.
La plataforma de lanzamiento es la misma utilizada por el último vuelo del transbordador espacial de la NASA, piloteado por Hurley, en 2011. Desde entonces, los astronautas de la NASA han tenido que subir a órbita a bordo de la nave espacial Soyuz de Rusia.
Mientras la tripulación se despedía de sus familias antes de subir a un Tesla especialmente diseñado para el viaje al sitio de lanzamiento, Behnken le dijo a su hijo pequeño: “Sé bueno con mamá. Hazle la vida más fácil”.
Durante el viaje, Behnken y Hurley pasaron junto al ex astronauta Garrett Reisman que les dijo “Llévame contigo”.
El jefe de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que reanudar los lanzamientos de astronautas estadounidenses en cohetes fabricados en Estados Unidos desde suelo estadounidense es la principal prioridad de la agencia espacial.
Para Musk, el lanzamiento representa otro hito para los cohetes reutilizables en los que su compañía fue pionera para hacer que los vuelos espaciales sean menos costosos y más frecuentes. Y marcaría la primera vez que los vehículos espaciales desarrollados comercialmente, propiedad de y operados por una entidad privada en lugar de la NASA, han llevado a los estadounidenses a la órbita.
La última vez que la NASA lanzó astronautas al espacio a bordo de un vehículo nuevo fue hace 40 años al comienzo del programa del transbordador espacial.
Si la misión se cancela nuevamente, la próxima ventana de lanzamiento sería el domingo por la tarde.
Musk, el empresario de alta tecnología nacido en Sudáfrica que hizo su fortuna en Silicon Valley, también es CEO del fabricante de automóviles eléctricos y fabricante de baterías Tesla Inc. Fundó SpaceX, con sede en California, Hawthorne, conocida formalmente como Space Exploration Technologies, en 2002.
Se espera que Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49 años, empleados de la NASA bajo contrato para volar con SpaceX, permanezcan en la estación espacial durante varias semanas, ayudando a una parte de la tripulación a bordo del laboratorio orbital.
Se espera que Boeing Co, que produce su propio sistema de lanzamiento en competencia con SpaceX, vuele su vehículo CST-100 Starliner con astronautas a bordo por primera vez el próximo año. La NASA ha otorgado casi $ 8 mil millones a SpaceX y Boeing combinados para el desarrollo de sus cohetes rivales.