Malham es una de las 150 cuevas en el Monte Sodoma, en la parte sur del Mar Muerto, que están hechas de sal pura. Es conocida por los viajeros occidentales desde finales del siglo XIX.
La cueva de sal más larga del mundo descubierta en Israel es superior a la de Irán
Tras el relato bíblico de la esposa de Lot que se convirtió en una columna de sal, la región del Mar Muerto de Israel ahora es famosa por un segundo fenómeno de la sal: la cueva de Malham, la cueva de sal más larga del mundo.
Durante trece años, este título fue poseído por la Cueva de los Tres Desnudos de Irán (3N) en la isla Qeshm. Ahora, una expedición internacional liderada por el Centro de Investigación de Cuevas (CRC) de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU), el Club de Exploradores de la Cueva de Israel, y el Club Speleo Sofia de Bulgaria, junto con 80 espeleólogos de nueve países, ha mapeado con éxito la cueva de sal de Malham en el Monte Sedom del Mar Muerto, que con 10 kilómetros de largo, ahora lleva el título de la cueva de sal más larga del mundo.
Espeleologos en la cueva de sal más larga del mundo descubierta en Israel / Credito de la foto: Ruslan Paul / Universidad Hebrea
Las cuevas de sal son seres vivos, geológicamente hablando. Se forman principalmente en regiones desérticas con afloramientos de sal, como el desierto de Atacama en Chile, la isla Qeshm de Irán y el Mar Muerto de Israel. Lo que les ayuda a formarse es el agua, incluso los climas áridos ven la tormenta ocasional. Cuando llueve, el agua se precipita hacia las grietas de la superficie, disolviendo la sal y creando canales semi-horizontales en el camino. Después de que todo el agua de lluvia se drena, estos “lechos de ríos” se secan y se forman cuevas de sal.
Respondiendo a esta descripción se encuentra el Monte Sedom, una montaña de 11 km de longitud que se encuentra a 170 metros bajo el nivel del mar en el extremo suroeste del Mar Muerto. Debajo de una fina capa de roca, esta montaña está hecha completamente de sal (como la que usamos para sazonar nuestra comida). Dos factores protegen a esta montaña para que no se disuelva: la recia capa de roca que cubre su sal y el clima árido del desierto de Neguev. El monte Sedom recibe aproximadamente 50 mm de lluvia al año, principalmente en ráfagas cortas pero dramáticas. Como explicó el profesor Amos Frumkin, director del CRC en el Instituto de Ciencias de la Tierra de HU, “La cueva de sal de Malham es una cueva de río. El agua de una corriente superficial fluyó subterráneamente y disolvió la sal, creando cuevas, un proceso que todavía está ocurriendo cuando hay una fuerte lluvia sobre el Monte Sedom aproximadamente una vez al año“. De esta manera, la cueva de sal de Malham está “viva” y continúa creciendo.
Malham fue descubierta inicialmente por el CRC en la década de 1980. Más tarde, decenas de expediciones CRC examinaron el Monte Sedom y encontraron más de 100 cuevas diferentes de sal en el interior, la más larga de las cuales medía 5,685 metros. Las pruebas posteriores de carbono 14 datan de la cueva con 7.000 años de antigüedad, más o menos, y las tormentas sucesivas crearon nuevos pasajes para que los espeleólogos exploren. Cuando las expediciones internacionales regresaron a Malham en 2018 y 2019, sus estudios descubrieron la longitud récord de dos dígitos de la cueva. “Hace treinta años, cuando examinamos a Malham, usamos cintas métricas y brújulas. Ahora contamos con tecnología láser que transmite las mediciones directamente a nuestros iPhones”, recordó Frumkin.
En particular, Malham es la primera cueva de sal del mundo que alcanza una longitud de dos dígitos. En comparación, la cueva de sal de la isla Qeshm de Irán, ahora la segunda cueva de sal más grande del mundo, mide solo 6,580 metros. Además de su longitud, la cueva de Malham contiene una impresionante variedad de estalactitas de sal y cristales de sal dentro de sus cámaras. Estos carámbanos de sal cuelgan del techo de la cueva y crecen más y más gordos a medida que cae cada gota de agua antes de evaporarse en el aire salado.
La cueva de sal más larga del mundo descubierta en Israel / Credito de la foto: Ruslan Paul / Universidad Hebrea
Actualmente, el equipo de investigación está procesando los datos finales de la Cueva Malham para crear un mapa electrónico de la misma y publicar sus hallazgos.
Entre las expediciones internacionales de cuevas que trabajaron juntas para cartografiar las cuevas de Malham están el Club de Exploradores de Cuevas de Israel, el Centro de Investigación de Cuevas de HU y el Club de Espeleología y Escuela Speleo de Bulgaria. El equipo de investigación estuvo compuesto por espeleólogos de Israel, Bulgaria, Francia, Reino Unido, Croacia, Rumania, Alemania y la República Checa.
Boaz Langford, miembro del Centro de Investigación de Cuevas de HU y director de la Expedición de Mapas de Cuevas de Malham en 2019: “Las cuevas de sal de Israel son un fenómeno global. Mis colegas de todo el mundo siempre se sorprenden de lo que encontramos aquí. Volver a estudiar la Cueva Malham nos permitió revelar sus dimensiones completas y clasificar a Israel como el primero entre las cuevas de sal más largas del mundo“.
Yoav Negev, presidente del Club de Exploradores de Cuevas de Israel y líder de proyecto de la Expedición de Mapas de Cuevas de Malham: “Todo este proyecto comenzó con una llamada a Antoniya Vlaykova en el Sofia Sping Club & Speleo School de Bulgaria. Desde el principio, mostraron un gran interés en colaborar con nosotros y en asumir un papel central en el proyecto. Pronto tuvimos una delegación de 50 miembros, mitad internacional, mitad israelí. La cueva de Malham es una expedición única en su clase que demostró el poder de las delegaciones internacionales de espeleología que se unen para lograr algo extraordinario. El hecho de que salimos con un nuevo récord mundial es la guinda del pastel“.
Efraim Cohen, miembro del Centro de Investigación de Cuevas de HU: “El mapeo de la cueva de Malham tomó mucho trabajo. Los espeleólogos trabajamos 10 horas bajo tierra, arrastrándonos a través de canales de sal helados, apenas evitando las estalactitas de sal y los cristales de sal que caen. Allá abajo parecía como estar en otro planeta. Nuestro siguiente y último paso es mapear los lugares más estrechos y los más difíciles de alcanzar. Cuando terminemos, es probable que agreguemos unos cientos de metros a la impresionante longitud de 10 kilómetros de Malham”.
Las expediciones de las cuevas de Malham en 2018 y 2019 fueron apoyadas por la Federación Búlgara de Espeleología, el Ministerio de Juventud y Deportes de Bulgaria, la Federación Europea de Espeleología (FSE) y sus patrocinadores Aventure Verticale, Korda’s, Scurion y Bulgaria Air.
Fuente: Jewish Press