Como una epidemia dentro de la pandemia, los iraníes están ingiriendo sustancias tóxicas para combatir el COVID-19; han muerto casi 300 personas, más de 1,000 han enfermado

De pie junto al cuerpo inmóvil de un niño intubado de 5 años con apenas un pañal de plástico, un trabajador de la sanidad iraní con un traje y una máscara de materiales peligrosos suplicó al público una sola cosa: dejar de beber alcohol industrial por temor al nuevo coronavirus.

El niño, ahora ciego después de que sus padres le dieron metanol tóxico en la creencia errónea de que protege contra el virus, es solo una de las cientos de víctimas de una epidemia dentro de la pandemia que ahora afecta a Irán.

Los medios iraníes informan que casi 300 personas han muerto y más de 1,000 enfermaron hasta el momento en toda la República Islámica por ingerir metanol, en un país en el está prohibido beber alcohol y donde hay quienes confían en contrabandistas. Los remedios falsos se extienden por las redes sociales en Irán, donde la gente sigue sospechando profundamente del gobierno que minimizó la crisis durante días antes de que esta abrumara al país, según publicación en The Times of Israel.

“El virus se está propagando y la gente se está muriendo, y creo que son aún menos conscientes del hecho de que existen otros peligros”, dijo el Dr. Knut Erik Hovda, toxicólogo clínico en Oslo que estudia el envenenamiento por metanol y teme que el brote en Irán podría ser incluso peor de lo informado. “Cuando sigan bebiendo esto, habrá más personas envenenadas”.

Para la mayoría de las personas, el nuevo coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar enfermedades más graves, como neumonía o muerte.

Miembros de la Media Luna Roja Irani examinan personas con posibles sintomas del coronavirus Covid-19, ya que la policia bloqueo la carretera de Teheran a Alborz para verificar todos los autos siguiendo órdenes del gobierno iraní, a las afueras de Teheran el 26 de marzo de 2020. (STR / AFP)

La pandemia se extendió por todo el mundo, abrumando hospitales, paralizando las economías y obligando a los gobiernos a restringir los movimientos de miles de millones de personas. Irán, con 80 millones de personas, ha sido particularmente afectado.

A día de hoy, no existe una cura conocida para el COVID-19, la enfermedad causada por el virus. Los científicos y los médicos continúan estudiando el virus y buscando medicamentos efectivos y una vacuna.

Pero en los mensajes enviados y reenviados, las cuentas de redes sociales iraníes en farsi sugirieron falsamente que un maestro de escuela británico y otros se curaron del coronavirus con whisky y miel, según una historia sensacionalista de principios de febrero. Mezclado con mensajes sobre el uso de desinfectantes para manos a base de alcohol, algunos creyeron erróneamente que beber alcohol de alta resistencia mataría el virus en sus cuerpos.

La República Islámica ha reportado más de 29,000 casos confirmados y más de 2,200 muertes por el virus, la cifra más alta de un país en Oriente Medio. Los expertos internacionales también temen que Irán pueda estar subinformando sus casos, ya que los funcionarios minimizaron el virus durante días antes de una elección parlamentaria.

Iranies, algunos con mascaras protectoras, caminan fuera del gran bazar de la capital, Teheran, durante la crisis pandemica de coronavirus Covid-19, el 18 de marzo de 2020. (AFP)

Ese miedo al virus, junto con la mala formación y los rumores en Internet, provocó que docenas enfermaran al beber alcohol pirata que contenía metanol en la provincia de Khuzestan, en el suroeste de Irán, y su ciudad sureña de Shiraz. Videos transmitidos por los medios iraníes mostraron pacientes con IV atrapados en sus brazos, acostados en camas que de otra manera serían necesarias para la lucha contra el coronavirus, incluido el niño intubado de 5 años. Los medios iraníes también informaron casos en las ciudades de Karaj y Yazd.

En Irán, el gobierno exige que los fabricantes de metanol tóxico agreguen un color artificial a sus productos para que el público pueda distinguirlo del etanol, el tipo de alcohol que se puede usar para limpiar heridas. El etanol también es el tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas, aunque su producción es ilegal en Irán.

Algunos contrabandistas en Irán usan metanol, agregando un toque de lejía para enmascarar el color agregado antes de venderlo como potable. A veces se mezcla con alcohol consumible para aumentar la oferta, otras veces se presenta como metanol, falsamente publicitado como potable, dijo Hovda. El metanol también puede contaminar el alcohol fermentado tradicionalmente.

El metanol no se puede oler ni probar en las bebidas. Causa disfunción retardada en los órganos y daños cerebrales. Los síntomas incluyen dolor en el pecho, náuseas, hiperventilación, ceguera e incluso coma.

“Se rumorea que el alcohol puede lavar y desinfectar el sistema digestivo”, dijo el Dr. Javad Amini Saman en la ciudad occidental de Kermanshah, Irán, donde decenas de personas han sido hospitalizadas, “Eso está muy mal”.

Incluso antes del brote, el envenenamiento por metanol había cobrado un precio en Irán. Un estudio académico descubrió que la intoxicación por metanol enfermó a 768 personas en Irán solo entre septiembre y octubre de 2018, matando a 76.

Otras naciones musulmanas que prohíben que sus ciudadanos beban también ven este tipo de intoxicación por metanol, aunque Irán parece ser el único en la pandemia hasta ahora en volverse hacia él como una cura falsa. En la Camboya budista, la policía dijo que confiscaron 4.200 litros (1.100 galones) de metanol de un hombre que, sin darse cuenta, planeó hacer un desinfectante tóxico para las manos debido al brote del virus.

Los bebedores musulmanes en Irán pueden ser castigados con multas en efectivo y 80 latigazos. Sin embargo, los cristianos minoritarios, judíos y zoroastrianos pueden tomar bebidas alcohólicas en privado.

Mientras que la policía ocasionalmente anuncia redadas de alcohol, el comercio de alcohol no tóxico también continúa. El arak iraní de fabricación local a partir de pasas fermentadas, conocido como Aragh sagi, se vende por $ 10 la botella de 1.5 litros. El vodka importado se vende por $ 40 la botella.

“Todos los años durante Nowruz, o las vacaciones del Año Nuevo persa que comienzan el 21 de marzo, mis clientes se duplican”, dijo Rafik, un iraní-armenio que hace vodka en el sótano de su hogar en Teherán. Habló con la condición de que solo se usara su primer nombre por temor a ser arrestado. “Este año, debido al corona, aumentó cuatro o cinco veces”.

Farhad, quien se autodescribe como un gran bebedor que vive en el centro de Teherán, dijo que el alcohol sigue siendo fácil de encontrar para quienes lo buscan.

“Incluso te lo pueden ofrecer cuando caminas por la calle”, dijo.

Desde 1979, las 40 fábricas de alcohol de Irán han visto cambiar su producción a necesidades farmacéuticas y desinfectantes. Otras habían quedado inactivas, como la fábrica de alcohol Shams abandonada al este de Teherán.

Pero ahora, en un momento en que incluso algunas mezquitas en Irán distribuyen alcohol de alta resistencia como desinfectante, las autoridades planean comenzar a trabajar nuevamente en Shams para producir 22,000 litros de alcohol al 99% por día.