La astronauta de la NASA Christina Koch sumó otro récord en su carrera: el vuelo espacial más largo realizado por una mujer.
La nave espacial rusa Soyuz, que transportaba a Koch de vuelta a la Tierra, aterrizó en las praderas de Kazajistán este jueves a alrededor de las 09:12 GMT.
Koch pasó 328 días en la Estación Espacial Internacional (EEI), superando el récord anterior, de la estadounidense Peggy Whitson.
Solo 12 días la separan del récord del estadounidense Scott Kelly, quien estuvo en la EEI entre 2015 y 2016.
«Estoy tan abrumada y feliz en este momento», le dijo la astronauta a los periodistas mientras se sentaba fuera de la cápsula, poco después de que esta cayera sobre la nieve.
Koch superó el récord de 289 días establecido por la estadounidense Whitson el 28 de diciembre del año pasado.
Pero Whitson todavía es la mujer que ha pasado más tiempo en el espacio, ya que acumula tres vuelos espaciales realizados entre 2002 y 2017.
Un «gran honor»
Durante su misión, Koch completó 5.248 órbitas de la Tierra y viajó 223 millones de kilómetros, el equivalente a 291 viajes de ida y vuelta a la Luna desde la Tierra.
Junto a ella, en el Soyuz volvieron el astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano y el cosmonauta ruso Aleksandr Skvortsov. El aterrizaje fue cerca de Zhezkazgan, en la parte central de Kazajistán.
«Para mí, se trata del honor que siento de seguir los pasos de mis héroes«, dijo Christina Koch a los periodistas el martes durante un enlace en vivo desde la EEI. Afirmó que ella también quería inspirar a la próxima generación de exploradores espaciales.
«Cuando era chica e imaginaba qué podía hacer con mi vida y cuáles podían ser mis sueños, para mí era importante ver a gente en quien me podía ver reflejada. Ser quizá esa fuente de inspiración para otra persona es un gran honor», aseguró.
Koch estuvo marcó otro hito durante los casi 11 meses que estuvo en la EEI. El 18 de octubre del año pasado, junto a su compatriota Jessica Meir, emprendió la primera caminata espacial en la que solo participaban mujeres.
Ambas pasaron siete horas fuera de la EEI reemplazando una unidad de control de energía que fallaba.
Recordando este momento histórico con Meir, Koch le dijo a NBC News: «Al principio, cuando nos dieron la aprobación para salir de la esclusa y acabamos haciéndolo, estábamos agarradas a una barandilla y nos miramos a los ojos».
«Sabíamos lo especial que era ese momento y nunca lo olvidaré».
Vuelos espaciales continuos más largos
1. Valery Polyakov (Rusia), 437,7 días, 1994-95 en la estación espacial Mir
2. Sergei Avdeyev (Rusia), 379,6 días, 1998-99 en la estación espacial Mir
3. Vladimir Titov (URSS) y Musa Manarov (URSS), 365 días, 1987-88 en la estación espacial Mir
4. Mikhail Kornienko (Rusia) y Scott Kelly (EE. UU.), 340,4 días, 2015-16 en la EEI
5. Christina Koch (EE.UU.), 328 días, 2019-20 en la EEI
Hitos de la caminata espacial
Koch y Meir volvieron a realizar otras dos caminatas espaciales juntas los días 15 y 20 de enero de este año.
La primera mujer que caminó en el espacio fue Svetlana Savitskaya, de la antigua URSS, quien trabajó fuera de la estación espacial Salyut 7 durante más de tres horas con un cosmonauta, Vladimir Dzhanibekov, el 25 de julio de 1984.
Koch dijo anteriormente que su experiencia ayudaría a la agencia espacial estadounidense a comprender mejor los efectos a largo plazo de este tipo de vuelos, ya que la NASA quiere haber vuelto a enviar astronautas a la Luna para 2024.
Koch, junto con otros miembros activos del cuerpo de astronautas, es una candidata potencial para esa primera misión de retorno.
Svetlana Savitskaya se convirtió en 1984 en la primera mujer en caminar en el espacio.Durante su tiempo en la EEI, Koch experimentó con proteínas como parte de un proyecto que podría ayudar al tratamiento del cáncer.
Pero también tuvo tiempo libre, que incluyó noches de karaoke junto al resto de la tripulación.
Según dijo, una de las cosas que extrañará de su tiempo dando vueltas a la Tierra será la libertad que brinda la microgravedad. En una entrevista, girando su cuerpo 180 grados, explicó: «Es muy divertido estar en un lugar donde puedes botar entre el techo y el piso cuando te da la gana».
Sin embargo, añadió: «Definitivamente estoy deseando estar en el mismo planeta que todos los demás muy pronto».
Koch no solo excedió el récord de vuelo espacial de Whitson, sino también los de los titulares anteriores del quinto y sexto vuelo más largo: Yury Romanenko y Sergei Krikalev, ambos rusos.
El primer lugar lo sigue ocupando el ruso Valeri Polyakov, que pasó más de 437 días a bordo de la estación espacial soviética (y luego, rusa) Mir: del 8 de enero de 1994 al 22 de marzo de 1995.
Koch despegó el 14 de marzo del año pasado. Debía permanecer allí el periodo estándar, seis meses, pero su estadía se extendió en abril de 2019 debido a problemas de programación de vuelos.
Nacida en Grand Rapids, en Michigan, y criada en Carolina del Norte, Koch se graduó en física e ingeniería eléctrica.
Debía haber realizado la primera caminata espacial femenina en marzo, poco después de haber llegado a la estación espacial. Pero un problema con el tamaño del traje espacial de su colega de la NASA Anne McClain obligó a que esta actividad se reasignara a otro miembro de la tripulación, Nick Hague.