La evidencia creciente sugiere que el coronavirus podría tener un impacto neurológico, posiblemente debido a una infección o inflamación directa
Está emergiendo un patrón entre los pacientes con COVID-19 que llegan a los hospitales de Nueva York: más allá de la fiebre, la tos y la dificultad para respirar, algunos están profundamente desorientados hasta el punto de no saber dónde están o qué año es, informa The Times of Israel en su sitio web.
A veces esto está relacionado con bajos niveles de oxígeno en la sangre, pero en ciertos pacientes la confusión parece desproporcionada en cuanto a cómo les va a sus pulmones.
Jennifer Frontera, una neuróloga del hospital Langone Brooklyn de la NYU que atiende a estos pacientes, dijo a AFP que los hallazgos plantearon preocupaciones sobre el impacto del coronavirus en el cerebro y el sistema nervioso.
En este momento, la mayoría de las personas están familiarizadas con las características respiratorias de la enfermedad COVID-19 que ha infectado a más de 2.2 millones de personas en todo el mundo.
Pero aparecen más signos inusuales en los nuevos informes de primera línea.
Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association la semana pasada encontró que el 36.4 por ciento de 214 pacientes chinos tenían síntomas neurológicos que van desde la pérdida del olfato y el dolor nervioso, hasta las convulsiones y accidentes cerebrovasculares.
Un artículo en el New England Journal of Medicine esta semana que examinó a 58 pacientes en Estrasburgo, Francia, descubrió que más de la mitad estaban confundidos o agitados, y las imágenes cerebrales sugieren inflamación.
“Hemos estado escuchando que es un problema respiratorio, pero también afecta lo que más nos importa, el cerebro”, dijo a AFP S. Andrew Josephson, presidente del departamento de neurología de la Universidad de California en San Francisco.
“Si te confundes, si tienes problemas para pensar, son razones para buscar atención médica”, agregó.
“El viejo mantra de ‘No entres a menos que tengas dificultad para respirar’ probablemente ya no se aplique”.
No es del todo sorprendente para los científicos que el SARS-CoV-2 pueda afectar el cerebro y el sistema nervioso, ya que esto se ha documentado en otros virus, incluido el VIH, que pueden causar un deterioro cognitivo si no se tratan.
Los virus afectan el cerebro en una de dos formas principales, explicó Michel Toledano, neurólogo de la Clínica Mayo en Minnesota.
Una es desencadenar una respuesta inmune anormal conocida como tormenta de citoquinas que causa inflamación del cerebro, llamada encefalitis autoinmune.
La segunda es la infección directa del cerebro, llamada encefalitis viral.
¿Cómo puede suceder esto?
El cerebro está protegido por algo llamado barrera hematoencefálica, que bloquea sustancias extrañas pero podría romperse si se ve comprometido.
Sin embargo, dado que la pérdida del olfato es un síntoma común del coronavirus, algunos han planteado la hipótesis de que la nariz podría ser el camino hacia el cerebro.
Esto sigue sin probarse, y la teoría se ve algo minada por el hecho de que muchos pacientes que experimentan anosmia no tienen síntomas neurológicos graves.
Paramedico en una llamada de emergencia, 15 de abril de 2020, en el condado de Bronx de Nueva York. (AP / John Minchillo)
En el caso del nuevo coronavirus, los médicos creen que, según la evidencia actual, los impactos neurológicos son más probablemente el resultado de una respuesta inmune hiperactiva en lugar de una invasión cerebral.
Para probar que esto último sucede, el virus debe detectarse en el líquido cefalorraquídeo.
Esto ha sido documentado una vez, en un hombre japonés de 24 años cuyo caso fue publicado en el International Journal of Infectious Disease.
El hombre desarrolló confusión y convulsiones, y las imágenes mostraron que su cerebro estaba inflamado. Pero como este es el único caso conocido hasta ahora, y la prueba de virus aún no se ha validado para el líquido cefalorraquídeo, los científicos siguen siendo cautelosos.
Todo esto enfatiza la necesidad de más investigación.
Frontera, quien también es profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, es parte de un proyecto internacional de investigación colaborativa para estandarizar la recopilación de datos.
Su equipo está documentando casos sorprendentes, incluidas convulsiones en pacientes con COVID-19 sin antecedentes de los episodios, y nuevos patrones “únicos” de hemorragias cerebrales pequeñas.
Un hallazgo sorprendente se refiere al caso de un hombre de unos cincuenta años cuya materia blanca, las partes del cerebro que conectan las células del cerebro entre sí, estaba tan severamente dañada que “básicamente lo dejaría en un estado de daño cerebral profundo”, dijo.
Los médicos están perplejos y quieren aprovechar su líquido cefalorraquídeo para obtener una muestra.
Las imágenes cerebrales y las punciones espinales son difíciles de realizar en pacientes con ventiladores, y dado que la mayoría muere, aún no se conoce el alcance completo de la lesión neurológica.
Pero los neurólogos están siendo convocados para la minoría de pacientes que sobreviven con un ventilador.
“Estamos viendo muchas consultas de pacientes que se presentan en estado de confusión”, dijo a la AFP Rohan Arora, neurólogo del hospital Long Island Jewish Forest Hills, que describe más del 40% de los pacientes con virus recuperados.
Todavía no se sabe si la discapacidad es a largo plazo, y estar en la UCI puede ser una experiencia desorientadora como resultado de factores que incluyen medicamentos fuertes.
Pero volver a la normalidad parece estar tomando más tiempo que para las personas que sufren insuficiencia cardíaca o accidente cerebrovascular, agregó Arora.