Según el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci, una vacuna contra el nuevo coronavirus de Wuhan puede comenzar a probarse en tan solo tres meses.
Eso es rápido.
Pasaron 20 meses antes de que una vacuna contra el síndrome respiratorio agudo severo, SARS, estuviera lista para ensayos clínicos.
Eso no significa que en tres meses usted pueda alinearse para recibir una inyección contra el coronavirus. La vacuna necesitará ser probada previamente por seguridad y eficacia.
Eso tomará algunos meses más.
Pero el tiempo que lleva pasar de brote a candidato a vacuna es más corto que nunca, gracias en parte a un nuevo tipo de vacuna.
Tecnología del siglo XVIII
Desde que Edward Jenner desarrolló la primera vacuna en el siglo XVIII, contra la viruela, las vacunas han funcionado esencialmente de la misma manera.
Los pacientes reciben una inoculación que contiene un germen debilitado o muerto o algunas de sus proteínas clave. El sistema inmunológico del cuerpo reacciona a él, y la próxima vez que aparezca el germen, el cuerpo puede reconocerlo y neutralizarlo.
Las empresas cultivan los gérmenes o las partes germinales en huevos de gallina o en cubas de células vivas. La fabricación de suficientes gérmenes o proteínas listas para una vacuna y ser utilizada en millones de inyecciones toma un año o más en grandes instalaciones para que estén listas.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos han comenzado a explorar un enfoque diferente. En lugar de inyectar parte del germen en sí, las vacunas experimentales entregan los planos genéticos para las partes del germen y permiten que el propio cuerpo del paciente las fabrique.
El ingrediente activo en estas vacunas es el ADN o ARN, las instrucciones genéticas para construir proteínas.
«Ni siquiera necesita un virus infeccioso», dijo el profesor de microbiología molecular Andrew Pekosz de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
Todo lo que los científicos necesitan es el código genético del virus. «Y eso estuvo disponible muy temprano en este brote», dijo.
Diseño de la vacuna en tres horas
Los científicos chinos anunciaron por primera vez casos de neumonía inusual el 31 de diciembre de 2019. Para el 11 de enero, habían aislado el nuevo coronavirus y habían publicado su genoma completo.
Con los planos del virus en mano, Inovio Pharmaceuticals diseñó una vacuna en tres horas. La fabricación comenzó al día siguiente.
«Es bastante notable, ¿verdad?», Dijo Kate Broderick, jefa de investigación y desarrollo de Inovio. La vacuna de Inovio se basa en el ADN. Otras dos compañías, Moderna y CureVac, están utilizando lo que se llama ARN mensajero.
Si el ADN es el modelo maestro para una proteína, el ARNm es la copia de trabajo llevada al sitio de construcción. Es lo que utiliza la maquinaria del cuerpo para convertir los planos en productos terminados.
Ambos métodos se adaptan fácilmente cuando aparece una nueva enfermedad. Inovio tiene una vacuna en ensayos clínicos contra el síndrome respiratorio de Medio Oriente, causada por otro coronavirus.
La compañía también está trabajando en vacunas contra el Zika, el Ébola, Lassa, el VIH y otros.
Los medicamentos de ADN y ARN también tienen el potencial de tratar el cáncer. Inovio, Moderna y CureVac se encuentran entre las compañías con terapias genéticas en proceso para el cáncer de cuello uterino, pulmón, piel, próstata y otros tipos de cáncer.
La tecnología ha existido durante aproximadamente 20 años, dijo Broderick, pero ha hecho grandes avances en los últimos años.
Todavía no hay medicamentos para ADN o ARN humanos en el mercado, pero hay varios para animales, incluidos tratamientos para el virus del Nilo Occidental en caballos, una enfermedad viral en salmón, melanoma en perros y una terapia génica que produce hormona de crecimiento en cerdos.
Ensayos clínicos y tribulaciones
Si bien una vacuna de ADN o ARN se produce rápidamente, «lo que lleva tiempo, y debería tomar tiempo, es el proceso de probarla», dijo Broderick.
Después de la fabricación, las pruebas de seguridad animal tomarán algunos meses. Entonces puede comenzar la primera fase de los ensayos clínicos.
Las pruebas de fase 1 para seguridad en voluntarios sanos tomarán tres meses, según Fauci del NIAID. Después de eso, «algunas vacunas pueden obtener aprobación de emergencia para su uso en estas epidemias», dijo Pekosz en Johns Hopkins, «particularmente si son el único medio por el cual las personas pueden obtener cierto nivel de protección».
Una vez que se demuestra que una vacuna es segura, los investigadores deben demostrar que funciona. Eso lleva varios meses más. Para entonces, el brote podría haber terminado. Eso es lo que sucedió con el SARS.
Para cuando los investigadores obtuvieron una vacuna experimental a través de ensayos de seguridad de fase 1, la cuarentena había detenido la propagación del virus.
«Este es siempre el problema que tenemos con estos brotes», dijo Pekosz. Una vez que finaliza el brote, «el interés en generar la vacuna disminuye, y la necesidad percibida de la vacuna disminuye», y agregó, «estas vacunas terminan en estas tierras de ‘nunca jamás’ ser estudiado parcialmente, porque nunca empujaron todo el camino a la finalización». Y luego llega otro brote.
«Podríamos haber hecho un trabajo mucho mejor preparándonos para esta epidemia si solo hubiéramos seguido algunas de las vacunas contra el SARS hasta su finalización», dijo.
Es un trabajo que las agencias gubernamentales deberían estar haciendo, agregó, «para que tengamos datos sobre qué tan buena es una vacuna antes de que realmente la necesitemos».