Casi todas las crías de una de las colonias más importantes de pingüinos emperadores han muerto debido al derretimiento de su hábitat en los últimos tres años, según un estudio que describe este caso como «catastrófico».
Investigadores del British Antarctic Survey (BAS) estudiaron imágenes satelitales de muy alta resolución para revelar los hallazgos inusuales, publicados este jueves en la revista Antarctic Science.
Hasta hace poco, la colonia de Halley Bay era la segunda más grande del mundo, con un número de parejas de reproductores que variaba cada año entre 14,000 y 25,000; alrededor del 5-9% de la población mundial de pingüinos emperador.
Pero las imágenes de satélite estudiadas mostraron que en 2016, después de un período de clima anormalmente tormentoso, el hielo marino se rompióen octubre, mucho antes de que cualquier pollito emperador hubiera huido.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable para reproducirse, y esta plataforma helada debe durar desde abril cuando las aves llegan, hasta diciembre cuando sus polluelos crecen.
Imágenes satelitales que muestran la reducción en el tamaño de la colonia de Halley Bay en 2018 en comparación con 2015. Las marcas oscuras muestran el guano pingüino, y los parches muy densos son los pingüinos en sí.
Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en el sitio de Halley Bay han sido estables y confiables. Pero desde hace tres años que el hielo marino se deteriora, lo que condujo a la muerte de casi todas las crías en el sitio cada temporada en 2017 y 2018.
Como resultado, esta colonia “casi ha desaparecido”, detalla el informe. “Hemos estado rastreando la población de esta colonia y otras colonias en la región durante los últimos 10 años, utilizando imágenes de satélite de alta definición”, explicó Peter Fretwell de BAS.
Y “Estas imágenes han mostrado claramente un fracaso catastrófico en la reproducción de la especie en este sitio en los últimos tres años”, reiteró.
Crías de pingüino emperador. Foto/BAS.
Sin embargo, el equipo de investigación observó un claro aumento en el tamaño de una colonia vecina, Dawson Lambton, lo que sugiere que muchas de las aves adultas de Halley han migrado a un lugar más seguro.
Según explicó el Dr. Phil Trathan, experto en pingüinos de BAS y coautor del estudio, es imposible decir si los cambios en las condiciones del hielo marino en Halley Bay están específicamente relacionados con el cambio climático, “pero un fracaso tan completo en la reproducción del emperador no tiene precedentes en este lugar”.
El pingüino emperador es el más grande de todos, pero es particularmente vulnerable al cambio climático. Sus poblaciones podrían disminuir hasta en un 70 por ciento a finales de siglo.
En los últimos tres años prácticamente no han nacido crías de esta ave en su segunda zona de reproducción más grande en la Antártida, y el inicio de este 2019 parece igual de sombrío, de acuerdo con un nuevo estudio.
Pingüinos emperador adultos con pollito (Aptenodytes forsteri) en el hielo marino cerca de la Estación de Investigación Halley en la plataforma de hielo Brunt. Foto/Richard Burt.